SENTIMENT CHE

ASTRONOMÍA | Hallan sales en el agua


Parte de la corteza de la luna Encélado, de Saturno. / NATURE

La nave Cassini detecta agua salada subterránea en una luna de Saturno
Los científicos creen que podrían existir precursores de la vida

Rosa M. Tristán | Madrid
Actualizado viernes 26/06/2009 17:05 horas

El agua es básica para la vida. En la Tierra y fuera de ella. Y por ello los astrónomos la buscan por todo el Universo. La nave Cassini de la NASA y la ESA, que orbita alrededor de Saturno, ha encontrado ahora evidencias que sugieren que en una luna helada de este planeta de los anillos, llamada Encélado, podría haber un gran océano salado debajo de su corteza.

Se trata del tercer astro en el que se detecta agua dentro del Sistema Solar y, según los científicos que publican el hallazgo en la revista 'Nature', éste podría tener implicaciones tanto en la búsqueda de vida extraterrestre como en la comprensión de cómo se forman las lunas planetarias.

Encélado, que fue descubierta por William Herschel en 1789 y es la sexta luna más grande de Saturno, según ya había descubierto Cassini con anterioridad tiene unos chorros a propulsión en su superficie por los que expulsa vapor de agua, gas y unos granos minúsculos de hielo que salen despedidos a centenares de kilómetros de la luna, cuya órbita está en el conocido como anillo E de Saturno.

En un artículo previo de 2008, también en Nature, investigadores de las universidades de Postdam y Leicester ya explicaron que los chorros de vapor de agua son expulsados más rápidamente que el polvo, lo que requería la existencia de un mar de agua líquida subterráneo. Pero no tenían pruebas.

En el estudio actual, el equipo científico ha encontrado evidencias de ese océano gracias a un instrumento europeo que ha detectado sales de sodio en los granos de hielo del anillo externo de Saturno. Este anillo se forma de los materiales expelidos por la luna Encélado y en el caso de los granos de hielo, éstos se evaporan y algunos escapan de la gravedad del satélite, formando esa curiosa nube circular en torno al planeta.

Frank Postberg, un investigador del Instituto Max Planck de Alemania, ha sido uno de los expertos que detectó la sal de esos pequeños granos gracias a los datos enviados por el Analizador de Polvo Cósmico de la Cassini, y defiende que es la prueba definitiva de que en el interior hay un capa líquida "porque la disolución de cantidades significativas de minerales es la forma de explicar estos niveles de sales". Los autores calculan que la concentración de sodio es similar a la que se existe en los océanos terrestres.

Dado que los penachos de vapor y hielo son continuos, consideran que es lógico pensar que son alimentados por una gran reserva de agua.

"Nuestras medidas implican que, además de sal, los granos también contienen carbonatos como soda, y ambos componentes son los que, según los estudios de laboratorio, debería haber en un océano de Encélado", añade Postberg.

Si efectivamente hay agua, y dada la temperatura que hay cerca del Polo Sur de esta luna y los compuestos orgánicos encontrados en sus penachos, consideran que se podría dar un ambiente propicio para los precursores de la vida.

CIENCIA

Buscan grutas con agua y vida en una luna de Saturno
Encélado es uno de los casi 60 satélites que tiene el planeta de los anillos.- Investigadores alemanes encuentran sal y estiman que pueda esconder una reserva de agua líquida

REUTERS 25-06-2009

El satélite helado de Saturno, Encélado, podría contener agua en sus grutas subterráneas, formando un potencial hábitat para la vida alienígena, según han informado un grupo de científicos. Investigadores alemanes han encontrado sal en granos de hielo evaporados de chorros a presión que han salido a la superficie. Este hallazgo proporciona fuertes indicios de la existencia de agua líquida bajo la corteza congelada de la luna. La nave espacial Cassini, primera en descubrir las columnas que emergían de fisuras cercanas al polo sur de Encélado en 2005, iniciaron la especulación sobre un enorme océano subterráneo que arrojaban vapor por medio del geiser gigantes.


Encélado es uno de los casi 60 satélites que tiene el planeta de los anillos

Un equipo estadounidense informó de que la cantidad de sal que habían detectado usando un método diferente sugirió que la anterior teoría de que el agua hirviendo explosiona en el vacío del espacio por medio de géiser era errónea, y la evaporación estaba ocurriendo más lentamente. Ambos estudios han sido publicados en la revista Nature.

Una explicación para la evaporación más lenta puede ser que el agua emerge de cavidades a presión bajo las fracturas de la superficie de la luna, también llamadas 'rayas del tigre', ha señalado John Spencer del Southwest Research Institute en Boulder, en Colorado.

"Nuestra imagen de la zona subterránea debe ser ahora extendida para incluir la posibilidad de la existencia de grutas de hielo con lagunas y canales de agua salada, debajo las 'rayas del tigre'", escribió en un comentario en los dos documentos científicos. "Si queda algo más escondido en las lagunas saladas, si existen, aún hay que verlo".

La especulación sobre la existencia de vida arranca en 2005

La nave espacial Cassini, primera en descubrir las columnas que emergían de fisuras cercanas al polo sur de Encélado en 2005, iniciaron la especulación sobre un enorme océano subterráneo que arrojaban vapor por medio del geiser gigantes como el de Yellowstone.

Desde entonces, los científicos han debatido si esto significa que Encélado, con un diámetro de sólo 500 kilómetros, podría estar escondiendo una reserva de agua líquida. Es una de los aproximadamente 60 satélites que tiene el planeta de los anillos.

Frank Postberg, del Max Planck Institute para Física Nuclear en Heidelberg, dijo que la presencia de sales de sodio sería un indicio convincente, indicando que los minerales de sal se lavaron fuera de la roca de Encélado, de la misma manera que los océanos absorbieron la sal de la Tierra.

Los científicos esperan encontrar algo más cuando el Cassini haga dos nuevos vuelos de reconocimiento de Encélado en noviembre.

Podría haber vida en luna de Saturno

BBC Ciencia

El lugar más prometedor para tratar de encontrar vida en nuestro Sistema Solar podría ser Encélado, una de las lunas de Saturno.

La sonda espacial Cassini logró obtener lo que -dicen- es evidencia firme de que este satélite tiene agua líquida.

Cassini, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa e Italia, detectó sales de sodio alrededor de la luna que parecen surgir de su polo sur.

Tal como explican los científicos de la agencia espacial estadounidense, el agua líquida que está en contacto prolongado con rocas puede extraer sodio. Esto es exactamente lo que ha ocurrido en los océanos de la Tierra que se han vuelto salados con el paso del tiempo.

La investigación, que aparece publicada en la revista Nature, afirma que el agua líquida podría residir en las cavernas que se encuentran bajo la superficie de Encélado.

Según los expertos, si se confirman estos resultados el hallazgo sería muy impactante porque significaría que en este lugar podría haber indicios de vida extraterrestre.

"Necesitamos tres ingredientes para que haya vida: agua líquida, energía y los componentes químicos básicos", explicó a la BBC John Spencer, uno de los científicos del proyecto Cassini.

"Y parece que podemos contar con los tres ingredientes en Encélado, incluidas unas moléculas orgánicas algo complejas".

"Esto no quiere decir que haya vida en en satélite, pero ciertamente el "alimento básico" para la vida está allí si es que existe", agrega el científico.

Buscando sal

Los científicos han estado buscando sodio en las cercanías de Encélado desde que en 2005 se descubrió que esta luna de 500 kilómetros de diámetro estaba activa y escupiendo vapor y partículas de hielo hacia el espacio.
Encélado (NASA)


En la superficie de Encélado hay una red de grietas llamadas rayas de tigre.

El vapor y las partículas de hielo emergen en chorros de gran velocidad desde una serie de grietas "calientes" en la superficie a las que se les llama "rayas de tigre" por su semejanza a las características marcas de estos animales.

Los investigadores habían especulado que los chorros podían surgir de una gran masa de agua líquida bajo la superficie, algo tan grande como un océano.

Pero hasta ahora había sido imposible encontrar el mejor indicio de esta teoría.

Si esta masa de agua existe, explican los científicos, el líquido debería estar en contacto con rocas en la profundidad de Encélado y esto provocaría que a través del tiempo absorbiera una serie de sales disueltas.

Y estas sales podrían ser detectadas en los chorros que se pueden observar desde los telescopios en la Tierra.

De hecho, el sodio es uno de los elementos que los observatorios pueden detectar más fácilmente en el espacio.

Hasta ahora, sin embargo, ni siquiera los telescopios más poderosos como el Keck en Hawaii, habían podido ver sodio cuando observaban a Encélado.

Pero las últimas imágenes de Cassini parecen haber resuelto el enigma.

La sonda de la NASA ha estado volando sobre el anillo exterior E de Saturno que está sostenido por el flujo constante de material que surge de las rayas de tigre.

Cassini ha analizado miles de granos de hielo y logró probar de forma directa la existencia de sal, principalmente cloruro de sodio y bicarbonato de sodio.

Las cantidades, sin embargo, son muy pequeñas -menos de 2% de la masa de granos analizada. Pero esta baja abundancia del elemento podría explicar porqué los telescopios hasta ahora no habían podido observarlo.

Mar subterráneo

Con este hallazgo la imagen que surge ahora es que en el corazón rocoso de la luna hay una enorme masa de agua que está absorbiendo las sales.

El líquido de este mar subterráneo está brotando hacia reservas cercanas a las superficie a través de una red de fallas en el manto de hielo de Encélado.

" Necesitamos tres ingredientes para que haya vida: agua líquida, energía y los componentes químicos básicos. Y parece que podemos contar con los tres ingredientes en Encélado, incluidas unas moléculas orgánicas algo complejas"

Dr. John Spencer

Los científicos creen que justo debajo de las rayas de tigre hay cavernas brumosas donde el agua se vaporiza y libera sodio. Y algo de este sodio se congela para formar los pequeños granos que Cassini logró detectar.

"Probablemente las burbujas de gas en el agua lanzan hacia la superficie las pequeñas gotas de agua (como el spray que podemos observar cuando abrimos una botella de agua gaseosa)" explica Fran Postberg, científico del Instituto Max Planck para Física Nuclear en Heidelberg, Alemania, y uno de los autores de la investigación.

"Estas gotitas de aerosol se congelan y conservan la composición del líquido. Posteriormente son aceleradas hacia arriba a las grietas en la capa de hielo" agrega.

Todo este proceso, sin embargo, no tiene mucha fuerza porque si la tuviera la sal sería disparada hacia el espacio y los telescopios en la Tierra podrían detectarla.

Los científicos subrayan que la presencia de agua bajo la superficie no es un hecho comprobado. Y puede haber varias otras explicaciones igual de plausibles sobre el surgimiento de los chorros de vapor.

"Podría ser hielo que se está vaporizando y alejándose de la superficie", explica el profesor Nicholas Schneider, otro de los autores del estudio de Nature.

"O quizás son sitios donde la corteza se fricciona contra sí misma por los movimientos de la marea y esta fricción crea agua líquida que después se evapora hacia el espacio".

"Todas estas son hipótesis y hasta ahora no hemos logrado verificar ninguna de ellas", expresa el científico.